提步行至菡萏池畔，忽闻泠泠之音来，有昆山碎玉之韵。从旁细观，只见姝子袅娜影，旁立一华服稚女。
这孩童姜棣棠识得，昔日于长秋宫中曾数睹其容，乃九公主谢辞因。
小公主年约六七，奶声奶气而态度庄重，正与身旁妇人絮语。姜棣棠并未细听，但闻其言似涉及花环损坏之琐事，她遂径自前行，不欲上前见礼。
与她何干。
“太子皇兄亦宠我稍许，你不过太子良娣，我命你重编花环，何以不应？”
忽闻小公主放声呼喝，姜棣棠顿时驻步，复抬眸望了过去。瞬息之间，姜棣棠已心生微计。
正愁不知以何为引亲近东宫。
她提裙走过去，俯首向那小公主作礼，莞尔道：“臣女参见公主殿下。臣女方才于碎石径上，闻公主似有忧色，若因花环之故，殿下若信得过臣女，不妨交付臣女一试。”
那九公主撇唇欲拒，但看清姜棣棠样貌，神色顿时一亮，复又故作老成，清嗓而言，扭捏矜持道：“你会编花环？我瞧你生得秀美，便勉为其难，许你一试。然若是编得不佳，我必然会降罪于你。”
姜棣棠无奈而笑，小公主终究年幼，脾性丝毫不加收敛。
旁侧夫人忧虑的神色，棣棠亦未曾忽视，报以一笑。
姜棣棠循原路而行去寻觅些当下盛放的花卉，及返宫后苑时，才发现谢明霁已然离去。她未多做逗留，摘取数朵桃花梅花，复归菡萏池，于谢辞因面前有模有样地编织起来。
不出片刻，一个全新的花环在姜棣棠手上绽了开来，九公主欣然接过，冲她笑道：“漂亮姐姐手真巧，这花环甚美！我记着我应是于宫中未曾见过你，你是哪家府上的千金？”
姜棣棠盈盈一拜，亦回以笑颜：“回殿下，臣女姜棣棠。”
九公主若有所思，微微颔首，似已将此三字铭记于心。然其对姜家之变故尚不甚了了，遂对姜棣棠道：“我名唤谢辞因，日后若有闲暇，必再寻你玩。你头上的桃花绚烂夺目，不知可否割爱相赠？”
姜棣棠抬手轻抚发间，方忆起先前有人于言谈间为她发上别了一枝春桃。
她未加犹豫，轻轻取下，递与九公主，笑言：“公主既喜，自当相赠。”
瞧着九公主率着众人欢喜而去，姜棣棠方回眸望向身旁静立之妇人，欲语之际，却见那女子已先向自己颔首致意。
“妾身向县主请安，感激县主方才替妾解围之恩。”
姜棣棠故作不解之状，与人回以平礼，并询问道：“夫人识我？”
“自然识得，”那妇人轻声说道，眉眼间流露出柔和之意，“妾乃东宫之人，名唤褚乐微。昔日便风闻东宫将有太子妃入主，期盼已久，却不料风云突变，变数丛生。今日得闻太子殿下之言，方知姜家罹难，族人皆锒铛入狱，唯四女承太后之恩得保周全。今于宫中闻姑娘姓姜，料想便是那惠宁县主无疑。”
姜棣棠闻言，微微一笑，赞褚乐微慧眼如炬。
褚乐微含笑施礼：“妾既受县主恩泽，自当回礼以表谢意。妾身不才，于琴棋书画无所长，唯于点茶之道略通一二。倘若县主不弃，可愿同妾至东宫一试。”
姜棣棠闻言，心中正合意，然面上仍作犹豫之态，略作思索。
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